Familien består af 13 slægter med omkring 150 arter. De findes overvejende på den nordlige halvkugle.
Bladene er hele, spredte og ofte med skæv grund. Blomsterne er oftest tvekønnede og besøges af insekter. Frugten er en lille nød, stenfrugt eller vinget frø.
I Danmark er en slægt repræsenteret med Skov-elm, Skærm-elm og Småbladet elm som naturligt hjemmehørende. Det er alle store træer med en højde på omkring 30 meter.
Siden 1980 har elmene været angrebet af elmesyge. Det er en dødelig svamp, der spredes med Elmebarkbillen. Store elme med tyk bark er derfor blevet et sjældent syn.
Elmefaldet, der normalt tilskrives bondestenalderens brug af løvfoder, kan måske have været forårsaget af elmesyge.
Skærm-elm er ikke så modtagelig for elmesyge som Skov-elm og ses stadig som vej- og parktræ.
Elmearterne har en så effektiv frøformering, at elmesygen næppe vil udrydde dem fra Danmark. Sandsynligvis har elmesygen nu (2008) kulmineret og er på retur. I alt fald ses flere og flere elme op til en halv snes meters højde, som ikke er angrebet af elmesyge.
Elmefamilien er i den på Fugleognatur.dk anvendte systematik anbragt i Nældeordenen sammen med Hampfamilien og Nældefamilien. Nyere molekylærbiologiske studier anbringer de 3 familier i Rosenordenen.
Beskrivelser skrives kollektivt af medlemmerne. Det betyder at også du kan redigere denne beskrivelse og dermed gøre den bedre.